La maladie d’Alzheimer constitue la première cause de perte d’autonomie lourde chez les personnes âgées. Sa prévalence ne cesse d’augmenter, avec un nombre de cas ayant doublé au cours des 25 dernières années à l’échelle mondiale. Mais au-delà de ces chiffres, que savons-nous vraiment de cette maladie, de ses symptômes et de l’impact qu’elle a sur ceux qui en sont atteints ?
Causes de la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est définie par le ministère des Solidarités et de la Santé comme une pathologie neurodégénérative progressive, affectant la mémoire et les capacités cognitives, et ayant des répercussions sur les activités quotidiennes des patients.
Découverte pour la première fois par Aloïs Alzheimer en 1907, cette maladie se caractérise par la formation de deux types de lésions cérébrales : les plaques séniles (liées à un excès de protéines bêta-amyloïdes) et les dégénérescences neurofibrillaires (causées par l’anomalie de la protéine TAU). Ces anomalies endommagent progressivement les neurones et, à terme, conduisent à leur mort. Bien qu’il existe des traitements visant à soulager certains symptômes de la maladie d’Alzheimer, il n’existe actuellement aucun remède curatif.
Les symptômes de la maladie d’Alzheimer : une progression variable
Pour les proches aidants, il est essentiel de bien comprendre les symptômes de la maladie d’Alzheimer afin de mieux accompagner leurs proches. Selon le psychiatre Louis Ploton, spécialiste de cette maladie, les premiers signes incluent des pertes de mémoire, en particulier de mémoire à court terme, ainsi que des difficultés à retrouver des mots. Il est aussi fréquent que les patients aient du mal à se souvenir de certains événements ou rencontrent des problèmes pour reconnaître des visages familiers.
Au fil du temps, d’autres symptômes se manifestent, comme une incapacité croissante à organiser la pensée en mots ou à visualiser des images mentales. Les fonctions cognitives se détériorent progressivement, affectant non seulement la mémoire, mais aussi la capacité à accomplir des tâches de la vie quotidienne.
Il est important de noter que les symptômes de la maladie d’Alzheimer varient largement d’une personne à l’autre. Cette variabilité est influencée par de nombreux facteurs tels que la personnalité, l’environnement ou même le niveau de culture de la personne malade, comme le souligne Eveleen Valadon, elle-même atteinte d’Alzheimer.
La question de la conscience
L’un des aspects surprenants de la maladie d’Alzheimer est que, bien que les symptômes cognitifs puissent être graves, une forme de conscience subsiste. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les patients ne sont pas complètement déconnectés de leur environnement. Louis Ploton souligne que même avec des troubles importants, les personnes atteintes conservent une perception de ce qui se passe autour d’elles.
Par ailleurs, l’importance de maintenir une communication émotionnelle et sociale avec les malades ne doit pas être sous-estimée. Thierry Rousseau, orthophoniste et expert en communication, explique que, bien que les déficits linguistiques soient importants, les malades Alzheimer continuent de rechercher des échanges et du lien social. La relation avec les proches aidants demeure donc très importante, même si la manière d’interagir peut évoluer.
Être proche aidant d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer est un défi de tous les instants, nécessitant à la fois patience, courage et détermination. Toutefois, il est important de se rappeler que les situations difficiles du quotidien ne sont pas une fatalité. Il est possible d’acquérir des outils et des compétences pour améliorer votre accompagnement et faciliter la gestion de ces moments complexes. C’est pourquoi se former est essentiel pour mieux soutenir votre proche et alléger votre quotidien.
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Références :
Haute Autorité de Santé. (2011). Maladie d’Alzheimer et maladies apparentées : diagnostic et prise en charge. https://www.has-sante.fr/upload/docs/application/pdf/2011-12/recommandation_maladie_d_alzheimer_et_maladies_apparentees_diagnostic_et_prsie_en_charge.pdf
ministère des solidarités et de la santé (2015). La maladie d’Alzheimer. https://sante.gouv.fr/soins-et-maladies/maladies/maladies-neurodegeneratives/article/la-maladie-d-alzheimer
Poton Louis (2009). À propos de la maladie d’Alzheimer.
Valadon Eveleen (2017). Mes pensées sont des papillons.
Rousseau Thierry (2011). Maladie d’Alzheimer et troubles de la communication.